Una de sus primeras asignaciones fue en la guerra de Independencia de los EE.UU, de 1764. Desde 1788 hasta 1783, Nelson permaneció en Inglaterra, sin tener mando naval; pero al estallar la guerra entre Inglaterra y Francia — luego de la Revolución Francesa de 1789 y de la expansión imperial de Francia bajo Napoléon — en 1783 fue destacado al mando de la Escuadra inglesa en el Mar Mediterráneo, donde recibió la misión de bloquear a la Escuadra francesa en su base de Tolón.

En esa campaña tuvo lugar el combate naval del cabo San Vicente, en 1797; como consecuencia de cuya victoria Nelson fue elevado al rango de Caballero del Reino y ascendido al grado de Almirante de la Armada inglesa. Posteriormente, a consecuencia del fracaso del intento de la Armada bajo su mando de ocupar Santa Cruz de Tenerife, en las Islas Canarias, Nelson fue temporalmente asignado a cumplir funciones en Inglaterra.

En 1798 Nelson fue asignado nuevamente al mando de una flota de guerra inglesa, con la misión de perseguir a la Escuadra francesa al mando de Napoléon Bonaparte, que había logrado evadir el bloqueo y dirigirse hacia Egipto. Nelson dio alcance a los buques franceses en las cercanías de Abukir (Egipto), el 1º de agosto de 1798, derrotándolos totalmente.

Luego de ello, Nelson recibió el mando de la flota inglesa que bloqueó el puerto de Nápoles para proteger el Reino de las Dos Sicilias. En el año 1801, fue enviado al frente de la flota inglesa que operaba en el mar Báltico, donde derrotó a la escuadra dinamarquesa, con lo cual se le otorgó el título nobiliario de Vizconde.

Mientras la guerra anglo-francesa proseguía, Nelson fue designado Comandante en Jefe de la flota británica en el Mar Mediterráneo, en 1803, recibiendo nuevamente la misión de bloquear la flota francesa en su base de Tolón. Sin embargo, los franceses consiguieron eludir el bloqueo, escapando en dirección del Océano Atlántico. Mientras eran perseguidos por la flota de Nelson, procuraron dirigirse a buscar refuerzos en España. La flota franco-española así formada, se enfrentó con la Armada del Almirante Nelson en las cercanías del Cabo de Trafalgar, en la costa sudoeste de España, donde tuvo lugar el 21 de octubre de 1805 la importante batalla naval conocida como Batalla de Trafalgar. Los ingleses infligieron a la flota napoleónica una derrota total; pero al Almirante Nelson murió en su buque insigna el “Victory” a consecuencia de las heridas recibidas en combate.

El Almirante Nelson ha sido uno de los altos oficiales navales ingleses más reconocidos, especialmente por sus grandes capacidades estratégicas y tácticas en materia de guerra naval que, entre otras oportunidades, aplicó de manera brillante en la Batalla de Trafalgar; lo que le permitió vencer a una flota mucho más poderosa.