Giuseppe (pronunciar: Yusepe) Garibaldi nació el 4 de julio de 1807, en Niza, ciudad actualmente situada en la costa francesa del Mediterráneo, cerca de la frontera italiana. Sin embargo, puede considerarse que era italiano, dado que en esa fecha la ciudad de Niza pertenecía al Reino del Piemonte — posteriormente incorporado al Estado italiano con la unificación — habiendo sido Niza cedida a Francia en 1860, a consecuencia de la guerra con Austria. Se hizo notorio historicamente, a causa de su participación en las actividades guerreras vinculadas al proceso que finalmente produjo la unificación política de Italia, durante el segundo y tercer cuarto del Siglo XIX.

De espíritu aventurero, tuvo que emigrar de Italia en 1834, a causa de sus actividades políticas y se afincó en el sur del Brasil, en 1834. En 1836 intervino en una sublevación ocurrida en el Estado brasileño de Río Grande del Sur, lo que determinó que al ser derrotados los insurrectos llegara al Uruguay en 1841; en circunstancias en que estaba en curso la guerra contra el gobierno argentino de Juan Manuel de Rosas, por parte del Gral. Urquiza, Gobernador de Entre Ríos y que contaba con el apoyo del Brasil y del gobierno del Uruguay presidido por el Gral Fructuoso Rivera, que acababa de desplazar de la Presidencia al Gral. Manuel Oribe. Declarada en diciembre de 1838, la guerra se desarrolló desde 1839 a 1843.

Montevideo se encontraba sitiada por fuerzas rosistas, apoyadas por las fuerzas leales a Oribe, que procuraba recuperar la Presidencia del Uruguay, de la cual había sido desplazado por Rivera. En el Río de la Plata, operaba la flota rosista al mando del Almirante Guillermo Brown, que intentaba bloquear el puerto de Montevideo; siendo combatida por una flota leal a los anti-rosistas al mando del Comodoro Juan Coe. En 1842 el Gobierno de Montevideo designó a Garibaldi como sustituto del Cro. Coe al mando de la flota, librándose entonces, el 16 de agosto de 1842 un combate naval en el Río Paraná cerca de la localidad de Costa Brava. Las naves comandadas por Garibaldi fueron derrotadas por las fuerzas de Brown, superiores en barcos y hombres. Garibaldi incendió sus naves, evitando que cayeran en manos de los rosistas; y desembarcando a tierra, logró ponerse en salvo con sus tripulaciones y armas.

Garibaldi volvió a dirigir una escuadrilla naval, al frente de la cual logró impedir que las naves de Brown ocuparan la Isla de Ratas, en la bahía de Montevideo (que pasó entonces a llamarse Isla Libertad), logrando así impedir el intento de la flota rosista de bloquear Montevideo.

Vuelto a Montevideo, en 1843 - y establecido por Oribe el sitio de Montevideo que habría de prolongarse hasta 1851 - Garibaldi organizó una unidad militar que fue denominada “La Legión Italiana”, al frente de la cual se puso al servicio del Gobierno de Montevideo; que es conocido historicamente como el Gobierno de la Defensa. Entre las acciones militares en que participó Garibaldi al frente de su Legión Italiana, se destaca la que tuvo lugar en las afueras de las murallas de Montevideo, llamada El Combate de Tres Cruces, por haberse realizado en el paraje así denominado, el 17 de noviembre de 1843.

Luego de ello - nuevamente embarcado en su flotilla, y contando con el apoyo de las escuadras de Francia e Inglaterra - pudo ocupar en 1845 la ciudad de Colonia en abril, la isla Martín García y la ciudad de Gualeguaychú en setiembre, y la ciudad de Salto en octubre. El 8 de febrero de 1846, en territorio de Salto, en las cercanías del arroyo San Antonio, afluente del Río Uruguay, Garibaldi y su Legión Italiana libraron el Combate de San Antonio; contra fuerzas oribistas, a las que infligieron numerosas bajas, logrando retirarse de sus posiciones sin mayores consecuencias.

A consecuencia de estas acciones, el Gobierno de la Defensa otorgó a Garibaldi el grado de General en 1847, y en junio de ese año lo designó en calidad de Jefe de todas las fuerzas del Gobierno de la Defensa. Sin embargo, Garibaldi renunció a esa jerarquía y un año después, en agosto de 1848, retornó a Italia junto con su segundo jefe Francisco Anzani y muchos hombres de la Legión Italiana. Allí la Legión se unió a las fuerzas militares del líder republicano italiano Mazzini, y combatieron en la defensa de la ciudad de Roma contra el ejército francés del Emperador Napoléon III.

Cuando finalmente, en 1849, las fuerzas imperiales francesas ocuparon Roma, Garibaldi logró escapar, y se dirigió a los Estados Unidos y más tarde al Perú. Retornó a Italia en 1854, donde prosiguiendo sus actividades de patriota italiano, organizó en 1860 una expedición - que fue llamada La Expedición de los camisas rojas - que desembarcó en la isla de Sicilia y, derrotando allí al ejército del Rey de Nápoles, conquistó ese territorio para el Reino de Italia que ocupaba el Rey Víctor Manuel II.

Garibaldi prosiguió incansablemente sus actividades militares en busca de la unidad de Italia, emprendiendo acciones en 1863 y 1867 para ocupar los Estados Pontificios que regían buena parte del territorio de la península italiana; en lo que no tuvo éxito. Igualmente, luchó en la guerra de Francia contra Prusia en 1871, interviniendo en la batalla de la ciudad de Dijon.

Finalmente, lograda la unidad italiana en 1875, Garibaldi fue electo diputado al Parlamento. En sus últimos años se retiró a su propiedad campestre llamada Caprera - por lo que también se le conoce como “El león de Caprera” - donde falleció el 2 de junio de 1882.