Su actividad militar se inició en Caracas, actual capital de Venezuela, donde en 1808 era capitán de milicias habéndose unido al movimiento revolucionario de la Junta Gubernativa, que le encaró la misión de viajar a Inglaterra para obtener el apoyo del gobierno británico. Allí se encontró con Francisco Miranda, uno de los primeros propulsores de la independencia americana, con quien retornó a Venezuela para ponerse al frente de la revolución.

Derrotada inicialmente la revolución venezolana, Bolívar se trasladó a Colombia (entonces llamada Nueva Granada), luego de una estada en la isla de Curaçao; donde participó activamente en la revolución colombiana contra el dominio hispano.

En 1813 y 1814, Bolívar realizó una gran campaña militar contra los españoles de Venezuela, obteniendo éxito inicial; pero nuevamente derrotados debió retornar a Colombia a fines de 1814, tras lo cual se retiró a Jamaica pasando poco después a la isla de Haití, de donde volvió a partir en 1816 para intentar nuevamente la liberación de Venezuela.

Entre 1816 y 1821, Bolívar actuó en la guerra de liberación a la vez en Venezuela y en Colombia; para lo cual efectuó una notable operación militar al cruzar los Andes hacia Colombia, donde obtuvo un brillante triunfo en la batalla de Boyacá, en agosto de 1819.

El 17 de diciembre de 1819, en el Congreso de Angostura, en Venezuela, Bolívar proclamó la República de la Gran Colombia; formada por la reunión de Venezuela y Nueva Granada, de la cual fue designado Presidente.

La independencia de Venezuela quedó consolidada recién en 1821, con la victoria obtenida el 24 de junio de ese año en la batalla de Carabobo. Luego de ello, Bolívar acudió en auxilio de los revolucionarios de la ciudad de Guayaquil, (actualmente el Ecuador), donde su general Sucre obtuvo un resonante triunfo en la batalla de Pichincha, que liberó definitivamente al Ecuador del dominio hispano.

En Guayaquil tuvo lugar en 1822 el encuentro entre Bolívar y el Gral. José de San Martín; quien desde la actual Argentina había encabezado el Ejército de Los Andes para proceder a la liberación de Chile y del Perú; misión que a partir de entonces quedó a cargo de Bolívar. La independencia del Perú quedó sellada luego de una compleja campaña militar, en las batallas de Junín el 6 de agosto de 1824, y de Ayacucho el 9 de diciembre de 1824.

Impulsado por la visión política de una unión de los Estados americanos del sur - claramente inspirada en el ejemplo norteamericano - Bolívar convocó a un Congreso Americano que tuvo lugar en Panamá (por entonces perteneciente a Colombia), en 1826; pero su propuesta no alcanzó acuerdo, aunque se la considera precursora del movimiento panamericanista ulterior.